人造卫星靠什么提供动力？

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人造卫星的初始动力来自发射时的火箭发动机。当卫星被加速到每秒7.9公里并进入环地球轨道后，就开始作无动力飞行，此后的卫星基本上就是一个自由落体。

可能有人会提出疑问，卫星分明是在天上飞怎么就成了自由落体呢？对此可以做一个小实验来帮助我们理解这个问题。

当我们用力向前方投出一小块石头，它会在空中划出一道弧线然后落到地面。如果我们投石的力量足够大，让石头划出的弧线与地球表面的弧度相吻合，这块石头就会一直往下掉却又到不了地面，而变成一颗环绕地球飞行的小卫星。

之所以会出现这种情况是因向心力和惯性同时作用于卫星的结果。卫星进入太空后，本应在惯性驱使下沿圆形切线方向径直飞往宇宙空间。但在强大的地球引力作用下，不断改变方向而变成了绕地飞行。

这个迫使卫星改变方向的就是地球的引力，也就是向心力。要实现绕地飞行，卫星速度不能过快也不能太慢。过快时，飞离地球的惯性大于向心力，卫星就会逐步远离地球；过慢地球引力占上峰，卫星则会坠落地球。这个恰到好处的速度就是上面提到的每秒7.9公里，也被称为第一宇宙速度。另外还有每秒11.2公里，可以环绕太阳的第二宇宙速度，以及飞出太阳系的每秒16.7公里第三宇宙速度等。

实际上我国在1970年发射的东方红一号卫星在环绕地球轨道上已经无动力飞行了半个世纪，而且还会继续飞行下去。若要靠自身动力飞行50年是不可能的。